La música caribeña y la salsa mundial han perdido a uno de sus pilares fundamentales. Rafael Ithier Natal, el legendario pianista, arreglista y director musical conocido cariñosamente como el “Mulato Mayor”, falleció este sábado 6 de diciembre de 2025 a la edad de 99 años, según confirmó su familia. Su partida marca el cierre de un capítulo glorioso, dejando un legado inmenso que elevó a Puerto Rico a la categoría de capital global de la salsa.

Nacido en Puerta de Tierra, San Juan, el 29 de agosto de 1926, Ithier creció inmerso en los ritmos que moldearían su destino. Su talento precoz lo llevó a tocar la guitarra a los 10 años. Tras iniciar su carrera profesional en los años 40 con el Conjunto Hawaiano, dio un salto crucial al unirse al influyente Combo de Rafael Cortijo, donde compartió escenario con el icónico Ismael Rivera.

En 1962, tras la disolución de esa agrupación, Ithier demostró su visión de liderazgo al fundar su propia orquesta: El Gran Combo de Puerto Rico. Esta institución musical, que debutó el 26 de mayo de 1962, no tardó en ser bautizada como la “Universidad de la Salsa”.

Durante más de seis décadas, El Gran Combo grabó más de 70 discos y llevó su inconfundible sonido a los cinco continentes. La fórmula del éxito de Ithier radicó en una mezcla de disciplina, respeto y un estilo que fusionaba la tradición con la innovación. Su influencia se consolidó con éxitos atemporales como Brujería, Me Liberé y Un verano en Nueva York.

Ithier fue mucho más que un músico; fue un empresario visionario que mantuvo a la orquesta en la cima a través de las décadas, defendiendo la identidad puertorriqueña y haciendo de la salsa una verdadera bandera cultural.

La noticia de su fallecimiento, que ocurrió tras complicaciones de salud relacionadas con una neumonía, ha provocado una ola de tristeza y respeto en la industria musical.